[이코노미스트 박세진 기자] 파라타항공의 1호기(HL8709)가 이달 내 국내에 도입된다. 파라타항공은 2호기(HL8741)와 3호기(HL8714)에 이어 4호기(HL8742)까지 이달 10월 중 확보할 계획이다. 본격적인 상업 운항을 앞두고, 몸집 불리기에 나선 셈이다. 파라타항공은 지난해 위닉스가 플라이강원을 인수한 뒤 사명 변경을 통해 탄생한 저비용항공사(LCC)다.

아울러 최근 국토교통부가 파라타항공의 1호기에 대한 특별감항증명 발급을 완료하면서, 파라타항공의 상업 운항도 초읽기에 들어갔다. 파라타항공 측은 본격적인 운항 시점을 8월 말에서 9월 초 사이로 잡고 있다. 파라타항공의 상업 운항이 임박한 것이다.

17일 본지 취재에 따르면, 파라타항공은 이달 중 1호기를 국내로 들여와 시범 운항을 진행할 계획이다. 해당 항공기는 최근 국토부로부터 ‘특별감항증명’을 발급받았다. 특별감항증명은 항공기가 시험 비행이나 공수(空輸) 등 특수한 목적으로 일시 운항할 수 있도록 정부가 안전성을 확인하고 내주는 운항 허가서다.

항공기가 정기 여객 운송이나 화물 운송에 투입되기 위해서는 일반적으로 ‘감항증명’을 받아야 한다. 이는 항공기가 상업 운항에 적합하다는 점을 국가가 공식 인증하는 절차로, 기체의 설계와 제작, 정비 상태 등 전반적인 안전성을 종합적으로 평가해 발급된다. 파라타항공의 경우, 항공기가 아직 국내에 반입되지 않은 상태이기 때문에 먼저 특별감항증명을 발급받았다.

파라타항공은 이달 중 1호기인 A330-200(HL8709)을 도입한 뒤, 연내 총 4대의 항공기를 순차적으로 도입할 예정이다. 2호기 A320-200(HL8741)은 8월, 3호기 A330-200(HL8714)은 9월, 마지막 4호기 A320-200(HL8742)은 10월 중 국내로 들어올 계획이다.

도입되는 항공기 기종은 A330과 A320으로 구성된다. A330은 중·장거리 운항이 가능한 대형 쌍통로 기종으로 국제선 및 장거리 노선에 적합하며, A320은 단거리 및 중거리 노선에 주로 사용되는 소형 단일통로 기종이다.

파라타항공은 해당 기단을 활용해 중장거리 국제선과 단거리 노선 모두를 아우르는 운항 전략을 준비 중인 것으로 풀이된다.

기재 도입 외적인 상업운항 준비도 착실하게 진행되고 있다. 파라타항공은 지난 4월 공개채용으로 선발된 1기 객실승무원 60명이 11주간의 교육을 마친 상황이다. 이들은 취항 시점에 맞춰 첫 비행을 시작할 예정이다. 1기 객실승무원은 경력직 34명을 포함해 항공 보안, 비상 대응, 응급처치, 기내 서비스 등 총 259시간의 전문 교육을 수료했다.

파라타항공 관계자는 “1호기는 7월 내로 반드시 도입될 예정이며, 현재 상업 운항 계획도 내부적으로 확정한 상태”라며 “다만 최종 일정에는 유동성이 있는 만큼, 막판까지 상황을 면밀히 검토하고 있다”고 말했다. 이어 “상업 운항 시점은 8월 말에서 9월 초 사이로 예상하고 있다”고 덧붙였다.

파라타항공이 LCC 시장에 본격적으로 뛰어들면서 업계 내 경쟁 구도는 한층 더 치열해질 것으로 보인다. 최근 국적 LCC들은 국제선 여객 점유율을 일정 수준 유지하고 있지만, 운임 단가에서는 대한항공 등 대형항공사(FSC)와의 격차가 갈수록 벌어지고 있다.

특히 일본 등 근거리 노선을 중심으로 항공권 가격이 하락세를 이어가고 있는 점이 수익성에 큰 압박 요인으로 작용하고 있다. 한국투자증권에 따르면 LCC들은 무안공항 사고 이후 일부 구간에서 운임을 크게 낮췄고, 이러한 저운임 구조가 성수기에도 회복되지 못하는 추세다.

7월 기준 인천~오사카, 후쿠오카 노선 등은 왕복 20만 원 내외의 가격까지 떨어졌으며, 이는 팬데믹 이후 가장 낮은 수준이다. 이로 인해 국적 저비용항공사들은 여객 수요 회복에도 불구하고 적자 운항을 이어가는 구간이 늘고 있다. 

최고운 한국투자증권 연구원은 “국내 LCC의 문제는 운임에서 대한항공과 차이가 더욱 벌어지고 있다는 점”이라며 “2분기 대한항공의 여객사업 이익은 통상적인 비수기 계절성에도 불구하고 전분기대비 개선된 것으로 추산되나, LCC들은 대규모 적자를 기록할 전망”이라고 전했다.

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