[이코노미스트 송현주 기자]석유 최고가격제가 시행된 첫 주, 전국 주유소 기름값이 뚜렷한 하락세로 돌아서며 정책 효과가 즉각적으로 나타난 것으로 분석된다. 다만 국제유가 급등 흐름이 이어지고 있어 단기적인 가격 안정 이후 재상승 압력도 동시에 커지고 있다는 평가다.

21일 한국석유공사 유가정보시스템 오피넷에 따르면 3월 셋째 주(15~19일) 전국 주유소 휘발유 평균 판매가격은 리터(L)당 1829.3원으로 전주 대비 72.3원 하락했다. 경유 가격 역시 1828.0원으로 96.5원 떨어지며 휘발유보다 더 큰 낙폭을 기록했다. 최근 몇 주간 이어지던 상승 흐름이 꺾이며 ‘하락 전환’이 확인된 것이다.

지역별로 보면 가격 수준과 낙폭 모두 차이를 보였다. 서울은 전국에서 가장 높은 수준인 1865.4원을 기록했지만 전주 대비 85.4원 하락하며 정책 영향이 크게 반영됐다. 반면 대전은 1804.9원으로 가장 낮은 가격대를 형성했으며, 하락폭도 114.0원으로 주요 지역 중 가장 컸다. 이는 지역별 유통 구조와 경쟁 강도 차이가 가격 조정 속도에 영향을 미친 것으로 풀이된다.

상표별로는 SK에너지 주유소가 L당 평균 1835.3원으로 가장 높은 가격을 유지했고, 알뜰주유소는 1807.5원으로 가장 낮은 수준을 기록했다. 알뜰주유소의 경우 정책 가격 통제 효과와 함께 상대적으로 낮은 유통 비용 구조가 반영되면서 가격 경쟁력이 더욱 부각된 모습이다.

이번 가격 하락은 정부의 최고가격제 도입에 따른 직접적인 정책 효과로 해석된다. 최고가격제는 일정 수준 이상으로 판매 가격이 올라가지 못하도록 상한선을 설정하는 방식으로, 시장 가격 상승을 단기적으로 억제하는 데 목적이 있다. 실제로 시행 직후 주유소 가격이 일제히 조정되며 정책 개입의 즉각적인 영향이 확인됐다.

다만 국제유가 흐름은 정반대다. 중동 지역 지정학적 긴장이 고조되면서 국제 원유 가격은 급등세를 이어갔다. 수입 원유 기준인 두바이유는 배럴당 158.3달러로 전주 대비 30.4달러 상승했고, 국제 휘발유는 142.7달러(14.3달러↑), 자동차용 경유는 203.1달러(23.5달러↑)로 각각 올랐다. 이는 공급 차질 우려와 위험자산 회피 심리가 반영된 결과로 풀이된다.

문제는 이러한 국제유가 상승이 시차를 두고 국내 가격에 반영된다는 점이다. 통상 2~3주 후 국내 주유소 가격에 영향을 미치는 만큼, 현재의 하락세가 지속되기보다는 다시 상승 국면으로 전환될 가능성이 높다는 전망이 나온다.

정부는 오는 27일 새로운 최고가격을 발표할 계획이다. 향후 설정되는 가격 상한 수준에 따라 국내 기름값의 추가 하락 여부와 상승 속도가 결정될 것으로 보인다. 시장에서는 단기적으로는 정책 효과에 따른 안정세가 이어질 수 있지만, 중장기적으로는 국제유가 상승 압력을 완전히 차단하기는 어려울 것으로 보고 있다.

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