[이코노미스트 김두용 기자]

페니트리움바이오사이언스가 항암제 치료의 새로운 패러다임 전환을 위한 과학적 입증을 마쳤다고 발표했다. 표적항암제 내성 발생의 근본 원인을 규명하고, 이를 원천적으로 극복할 수 있는 통합치료기전을 공개하면서다. 

페니트리움바이오는 16일 한국프레스센터 20층 내셔널프레스클럽에서 열린 신약 후보물질 ‘페니트리움’(Penetrium) 통합치료기전 연구발표회에서 페니트리움이 암세포를 보호하는 ‘토양’(Soil) 전체를 정상화하는 '범용적 환경 정상화 기전'을 갖고 있음을 과학적으로 입증했다고 밝혔다. 페니트리움은 씨앤팜의 AI(인공지능) 신약개발팀이 도출한 신약 후보물질이다. 

페니트리움바이오는 후보물질을 회사명 전면에 내세울 정도로 강한 신약 개발 의지를 드러내고 있다. 이전 사명은 현대ADM바이오였다. 

이번 연구의 핵심은 질환을 일으키는 세포(Seed) 자체가 아닌, 그 세포를 둘러싼 병리적 미세환경(토양)을 통제해 표적항암제의 한계인 ‘치사 미달용량(Sub-lethal dose) 도달의 딜레마’를 해결했다는 데 있다. 페니트리움바이오는 이런 통합기전을 서울대병원 유효성평가센터와 한국과학기술원(KAIST), 오가노이드사이언스의 독립적인 교차 검증을 통해 결과를 얻었다는 설명이다. 

기전의 차이점은 기존 항암제처럼 세포를 직접적으로 타깃을 하는 게 아니라 세포를 둘러싼 토양을 통제하면서 치료 효과를 높인다는 것이다. 

그동안 종양학계는 표적항암제 반복 투여 시 발생하는 내성의 원인을 '암세포의 유전자 변이'로 분석했다. 하지만 씨앤팜 AI 신약개발팀은 약물이 종양의 물리적 방어벽에 막히는 현상을 주목했다. 치사 미달용량의 약물에 노출된 암세포는 죽는 대신 주변 대식세포 등에 구조 신호를 보내 방어벽을 더욱 두껍게 만든다는 것이다. 

이에 ‘대사적 디커플링’(Metabolic Uncoupling) 기전을 통해 암세포와 기질세포 간의 비상 에너지망을 투약 초기부터 차단한다. 즉 방어벽을 구축할 에너지가 고갈되면서 병용 투여되는 표적항암제가 튕겨 나가지 않고 항상 ‘유효 치사량’으로 표적에 도달하게 만들어 내성 발생의 고리를 끊어낸다는 게 페니트리움의 원리다. 

조원동 페니트리움바이오 공동대표 겸 회장은 페니트리움의 ‘범용적 파트너십’을 강조했다. 

그는 “페니트리움은 글로벌 빅파마들의 표적항암제가 겪는 치사 미달용량의 한계를 극복시켜 약효를 복원하고, 나아가 약물의 유효 기간을 대폭 연장해 줄 수 있는 최적의 전략적 파트너다. 표적항암제의 새로운 시대가 열릴 것으로 기대한다”고 말했다. 

연구를 주도한 진근우 페니트리움바이오 공동대표는 올해 전립선암 임상부터 돌입한다고 밝혔다. 페니트리움바이오는 지난해 국내 전립선암 임상 승인을 받은 바 있다. 

진근우 대표는 “전립선암부터 임상을 시작하는 이유가 있다. 전립선암은 1개월마다 수치 확인이 가능해 비교적 임상 속도가 빠르다”고 설명했다. 

이어 페니트리움 후보물질과 관련해 “해외 학회에서 빅파마들이 이 물질에 대해 관심을 보였다”고 답했다. 

한편 페니트리움바이오는 17일(현지시간) 미국에서 열리는 '미국암연구학회(AACR 2026)'에 참가한다. 종양학 전문가 및 다국적 제약사들을 대상으로 페니트리움의 실증 데이터와 향후 글로벌 임상 로드맵을 발표할 계획이다.

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