[이코노미스트 김기론 기자] 베트남에서 대입시험 전국 수석을 차지하고 미국 대학입학자격시험(SAT) 만점 및 국제 영어 시험인 아이엘츠(IELTS) 최상위권 성적을 거둔 영재 고등학생이 미국 명문대와 서울대학교의 제안을 물리치고 한국과학기술원(KAIST·카이스트) 행을 선택해 화제를 모으고 있다.

12일 학계와 외신 및 현지 매체 등에 따르면 베트남의 명문 고교인 하노이사범대 부설 영재고 12학년에 재학 중인 호앙 흐엉 장(18) 양은 2026학년도 베트남 고교 졸업시험(대입시험) 이공계열(수학·물리·영어) 부문에서 30점 만점에 총점 29.75점을 기록하며 전국 공동 수석의 영예를 안았다. 흐엉 장 양은 이에 그치지 않고 미국 SAT 시험에서 만점인 1600점을 획득했으며, IELTS 시험에서도 9.0점 만점에 8.0점이라는 최상위권 점수를 연이어 따냈다.

고등학교 1학년 시절부터 뛰어난 사고력과 자기주도 학습 능력, 진지한 학업 태도를 보였다고 담임 교사가 극찬한 흐엉 장 양은, 베트남 최고 대학은 물론 미국의 유수 명문대 진학이 확실시되는 재원이었다. 실제로 국내 최고 학부인 서울대학교로부터 전액 장학금 입학 제안을 받기도 했으나, 그의 최종 선택은 대전에 위치한 카이스트 컴퓨터공학과였다. 흐엉 장 양은 삼성 후원 장학금을 지원받아 오는 8월 가을학기부터 4년간 학업 및 연구를 이어갈 계획이다.

흐엉 장 양은 서구권 유학 대신 한국과 카이스트를 선택한 구체적인 배경에 대해 산학협력 인프라와 안전한 치안 환경, 문화적 친숙함을 꼽았다. 그는 인터뷰를 통해 "한국은 대학과 대기업 간의 연계가 긴밀해 습득한 지식을 실생활에 직접 적용할 수 있는 기회가 서구권보다 더 많을 것이라고 판단했다"고 전했다. 아울러 "한국은 범죄율이 매우 낮아 안전하며, 베트남 사람들에게 문화와 음식이 친숙하다는 점도 매력적"이라며 "많은 한국 대기업이 베트남에 생산 공장을 두고 있어 향후 협력하고 발전할 기회도 풍부할 것"이라고 기대감을 드러냈다.

학교 선택 과정에서 자신의 성향을 고려한 흥미로운 사유도 밝혔다. 성격유형검사(MBTI) 결과 'INTP' 성향이라고 밝힌 흐엉 장 양은 "쇼핑이나 콘서트 같은 즐길 거리가 밀집된 서울보다는 조용하고 학업에 몰두할 수 있는 대전의 분위기가 자신에게 더 잘 맞는다"면서 "카이스트가 모든 수업을 100% 영어로 진행한다는 점도 결정적인 진학 요인 중 하나였다"고 덧붙였다.

치열한 베트남 대입 경쟁 속에서 수석을 차지한 흐엉 장 양의 공부 비결은 단순 암기나 문제풀이 요령 습득이 아닌 원리의 철저한 이해에 있었다. 그는 지식의 본질을 깊이 이해하는 것이 가장 중요하다고 강조하며, "새로운 수학 공식을 접하면 무작정 베껴 쓰거나 해답을 외우는 대신 왜 이런 공식이 성립하는지 조건 내에서 스스로 증명해보려고 노력했다"며 "다른 사람에게 명확히 설명해내지 못한다면 그것은 완전히 이해한 것이 아니다"라는 소신을 밝혔다.

그는 시험을 앞둔 시점에도 무리하게 밤을 새우며 학습 시간을 늘리기보다 하루 평균 8시간 이내로 학습량을 철저히 조절했다. 실제 시험 시간표에 맞춰 기출문제를 풀며 실전 감각을 유지하는 한편, 남는 시간에는 요가, 독서, 그림 그리기, 게임 등을 즐기며 컨디션을 관리했다. 평소 한국 영화 '기생충'과 '부산행'을 감상하고 웹툰을 즐겨 보며, 걸그룹 트와이스의 'What is love?'와 티아라의 노래를 즐겨 듣는다고 밝힌 흐엉 장 양은 "인공지능(AI)은 앞으로의 발전 가능성이 무궁무진한 분야인 만큼, 대학원에 진학해 AI 최고 전문가가 되어 사회에 기여할 수 있는 혁신적인 발명을 해내고 싶다"고 당찬 포부를 밝혔다.

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지