[이코노미스트 원태영 기자]지난해 미국과 중국 등 해외 대학에서 공부하는 한국인 유학생이 팬데믹 이전의 절반 수준인 12만명대에 그친 것으로 조사됐다.

최근 전 세계적으로 고물가 현상이 장기화하는 동시에 전통적인 인기 유학 국가들이 유학생 유입을 제한하는 기조를 보이면서 해외에서 공부하는 한국인 유학생이 줄어든 것으로 분석된다.

4일 교육부의 '국외 고등교육기관 한국인 유학생 현황' 통계에 따르면 2025년 4월 기준 대학 등 국외 고등교육기관에서 공부하는 한국인 유학생은 12만9726명으로 집계됐다.

한국인 유학생 규모는 2011년 사실상 역대 최대치인 26만2465명을 기록한 뒤 2019년까지 줄곧 20만명대 이상을 유지했다.

코로나19가 확산하면서 국경 간 인구 이동이 어려워진 2020년에는 19만4916명으로 20만명 미만으로 떨어졌다. 이어 2021년 15만6520명, 2022년 12만4320명, 2023년 12만3181명으로 내리 하향 곡선을 그리다가 2024년 12만6980명으로 소폭 반등했다.

작년 기준 학위 과정별로 보면 대학이 53.4%로 가장 많았고, 어학연수 등 기타연수(24.6%)와 대학원(21.9%)이 뒤를 이었다.

국가별 현황으로는 미국이 33.3%로 가장 많았고, 호주(12.7%), 일본(11.2%), 중국(8.2%), 캐나다(8.1%), 독일(5.8%), 프랑스(3.3%)의 순이었다.

중국의 비중은 2023년 12.9%, 2024년 11.4%로, 2025년 8.2%로 매년 감소했다. 반면 같은 기간 호주는 7.6%에서 12.7%로 크게 늘었다.

대륙별로는 북미(41.4%), 아시아(25.2%), 유럽(18.5%), 오세아니아(14.4%) 순이었다.

최근 전 세계적으로 고물가 현상이 장기화하는 동시에 전통적인 인기 유학 국가들이 유학생 유입을 제한하는 기조를 보이면서 해외 대학 문을 두드리는 이들은 증가하기 힘들 거라 진단한다.

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