[이코노미스트 박재우 기자] 미국과 이란 간 전쟁에서 투입된 미군 F-15E 전투기와 A-10 공격기가 각각 이란군의 공격으로 격추된 것으로 전해졌다. 지난 2월 28일 개전 이후 미군 유인 항공기가 적의 공격으로 격추된 것은 이번이 처음이다.

CBS뉴스 등 복수의 미국 매체에 따르면 F-15E 스트라이크 이글 전투기는 3일(현지시간) 이란 남서부 상공에서 추락했다. 이란 국영매체는 이번 격추가 이슬람혁명수비대(IRGC)의 대공 사격에 의한 것이라고 주장하며 전투기 잔해 사진을 공개했다. CNN은 공개된 잔해가 미 공군 F-15E 자료 사진과 일치한다고 보도했다.

격추된 F-15E에는 조종사와 무장체계 담당 장교 등 2명이 탑승하고 있었으며, 이 중 1명은 비상 탈출 후 미군에 의해 구조된 것으로 알려졌다. 나머지 1명은 실종 상태로, 미군이 수색·구조 작전을 진행 중이다. 구조 과정에서 수색·구조용 헬기 2대도 이란군의 공격을 받아 일부 탑승자가 부상을 입었지만 기지로 복귀한 것으로 전해졌다. 이란 당국은 실종된 미군을 찾아 넘기는 사람에게 현상금을 지급하겠다고 국영매체 등을 통해 밝혔다.

같은 날 미군의 A-10 선더볼트Ⅱ 워트호그 공격기도 이란 호르무즈 해협 인근 게슘섬 남단에서 격추된 것으로 전해졌다. 해당 기체에 탑승했던 조종사 1명은 구조된 것으로 알려졌다.

백악관과 미군은 이번 사안에 대해 공식 입장을 내놓지 않고 있다. 다만 캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 도널드 트럼프 대통령이 전투기 격추 관련 보고를 받았다고 전했다. 트럼프 대통령은 미 전투기 격추가 협상에 영향을 미칠지 묻는 질문에 “전혀 아니다. 이건 전쟁이다. 우리는 전쟁 중이다”라고 말했다.

앞서 트럼프 대통령은 지난 1일 향후 2~3주간 강도 높은 군사 작전을 예고했다. 트럼프 행정부는 그동안 이란의 방공망이 상당 부분 무력화됐다고 강조해 왔지만, 미군 전투기와 공격기가 잇따라 격추되면서 이란군의 저항 여력이 여전히 유지되고 있다는 평가가 나온다. 미국과 이란 간 교전이 종전 협상에서 우위를 확보하기 위한 국면으로 이어지며 긴장이 한층 고조될 가능성도 제기된다.

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