최근 해외 사회관계망서비스(SNS)를 중심으로 사망설이 확산했던 김정은 북한 국무위원장이 24일 신압록강대교를 통해 중국 랴오닝성 단둥에 도착하며 전격 방중했다. 김 위원장의 중국 방문은 지난해 9월 이후 약 1년 1개월 만이다.

정부 소식통에 따르면 김 위원장은 이날 신압록강대교를 건너 단둥에 도착했으며, 현지에서 리창 중국 국무원 총리의 맞이를 받은 것으로 전해졌다. 일본 교도통신도 외교 소식통을 인용해 단둥 일부 지역에서 엄격한 교통 통제가 실시되고 주요 호텔의 숙박 예약이 불가능해졌다고 보도하며 북한 고위급 인사의 방문 가능성을 제기했다.

이번 방중은 중국 선전에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 앞두고 성사됐다는 점에서 주목받는다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 연내 북미 대화 재개를 추진하는 상황과 맞물려, 북중 간 밀착을 다지고 외교적 주도권을 확보하기 위한 행보라는 분석이 나온다. 일각에서는 오는 10월 25일 중공군의 6·25전쟁 참전 기념일(중국인민지원군의 날)을 계기로 양국 간 혈맹 관계를 재확인하려는 목적도 담긴 것으로 보고 있다.

아울러 이번 방문은 최근 확산한 김 위원장의 신변이상설을 불식시키는 계기가 됐다. 앞서 북한 매체는 김 위원장의 경공업 전시회 관람과 군 행사 참석 사진을 공개한 데 이어 방중 소식까지 전해지며 건재를 과시하는 모양새다.

김 위원장이 이동 경로로 택한 신압록강대교는 북한 평안북도 신의주와 중국 단둥을 잇는 왕복 4차로, 총길이 3,026ｍ 규모의 핵심 교량이다. 2014년 완공 이후 북한 측 진입도로 및 통관시설 미비로 10년 넘게 개통이 미뤄졌으나, 지난 15일 공식 개통됐다. 완공 후 장기간 방치됐던 대교가 개통 9일 만에 최고지도자의 방중 도로로 활용되면서 향후 북중 간 경제 협력과 교류 확대에 속도가 붙을지 주목된다.

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