[이코노미스트 정길준 기자] 카카오가 오픈AI의 챗GPT 연동에 머물렀던 과거 인공지능(AI) 전략의 한계를 인정하고 실질적 행동을 수행하는 에이전트 중심의 대수술에 나선다. 단순한 챗봇의 한계를 넘어선 에이전틱 AI가 수익화와 주가 반등을 이끌어낼지 이목이 쏠린다.

시장은 카카오가 AI 전환의 중대 기로에 선 것으로 보고 있다. 이용자의 PC와 스마트폰 화면을 직접 보고 조작하는 ‘컴퓨터 사용 에이전트’(CUA)를 앞세워 전면적인 방향성 전환에 돌입한 배경에는 초기 전략의 아쉬움을 되짚어보는 반성이 자리 잡고 있다.

“AI 확산 기대에 못 미쳐”

앞서 카카오는 오픈AI와의 파트너십을 강조하기 위해 지난 2025년 2월 방한한 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)와 정신아 카카오 대표가 포옹하는 인상적인 장면까지 연출한 바 있다. 하지만 정 대표는 최근 3분기 실적 발표회에서 “올 한 해 AI 서비스의 확산 속도가 자본시장의 기대에 미치지 못했다는 점은 대표이사로서 뼈아픈 평가로 겸허히 받아들인다”며 AI 대중화가 지연된 현실을 솔직하게 짚었다.

카카오는 연내 ▲칸바스 ▲모두의 AI ▲카나나 스페이스 등 AI 서비스 3종을 순차적으로 내놓으며 AI 대중화에 시동을 건다. 사람의 행동을 대신 수행하는 에이전틱 AI로 체질을 개선하겠다는 복안이다.

개인용 컴퓨터(PC) 환경에 특화된 자율형 에이전트 플랫폼 ‘칸바스’는 이르면 연내 소규모 이용자를 대상으로 공개한다. 이용자가 복잡한 업무나 연말정산과 같은 일을 맡기면, 에이전트가 알아서 자료를 모으고 처리해 최종 확인만 거치게 해준다. 보안이 중요한 결제나 인증 작업은 독립된 안전 구역(샌드박스) 안에서만 처리해 개인정보 유출 걱정을 덜었다. 이용자가 만든 유용한 에이전트를 서로 공유할 수 있는 기능도 준비 중이다.

전 국민을 대상으로 AI 접근성을 높이기 위한 ‘모두의 AI’ 역시 연내 정식 출격을 앞두고 있다. ‘국민 메신저’ 카카오톡을 통해 챗봇과 AI 비서를 골라 쓰는 공간이다. LG유플러스와 손잡고 선보이는 전화 AI 서비스부터 어르신 돌봄, 세무 상담까지 일상에 필요한 맞춤형 서비스들을 고루 품는다. 아울러 AI 에이전트 마켓플레이스를 연계해 유망 AI 기업이 특화 에이전트를 직접 제작하고 유통할 수 있는 오픈 생태계 기반을 구축한다.

카카오톡 어디서나 불러 사용하는 AI 어시스턴트 ‘카나나 스페이스’는 오는 12월 사전 신청자를 대상으로 파일럿 서비스를 시작한다. 카카오톡 창을 두 손가락으로 가볍게 쓸어내리면 캐릭터 라이언이 화면 위에 등장해 말을 건네는 방식이다. “생수 주문해”라고 말하면 지난 구매 내역과 할인 쿠폰까지 챙겨 결제 직전까지 대행한다. 이 과정에서 AI 컨덕터가 요청의 난이도를 스스로 파악해 알맞은 모델과 실행 순서를 조율한다.

챗봇서 AI 에이전트로

카카오는 신규 서비스의 원동력으로 풀스택 최적화 기술을 꼽았다. 대형 모델 하나에만 의존하지 않고 스마트폰에서 바로 처리하는 온디바이스 기술을 섞어 쓰며 AI가 최적의 두뇌를 골라 쓰는 구조다. 자체 기술로 한국어 처리 속도는 끌어올리고 메모리 부담은 70% 가까이 줄였다. 아울러 텍스트와 이미지, 음성을 동시에 이해하고 감정 표현까지 담아내는 옴니 언어모델 ‘카나나-o’를 장착해 소통의 자연스러움을 높였다.

에이전틱 AI 비전 제시와 견조한 플랫폼 성장세에도 불구하고 증권가의 시선은 아직 냉담하다. 유진투자증권은 카카오의 목표주가를 기존 5만8000원에서 4만2000원으로 하향 조정했다.

정의훈 유진투자증권 연구원은 “에이전틱 AI 수익화의 검증 시점이 뒤로 밀린 점을 반영해 목표주가를 하향한다”고 밝혔다. 파트너 설득에 시간이 걸리는 직접 연동 방식이 지연되면서 AI가 사람처럼 브라우저를 조작해 외부 서비스를 이용하는 컴퓨터 사용 방식을 병행하는 전략 전환이 원인이라는 설명이다. 단숨에 직접 연동으로 가기보다 브라우저로 폭넓게 연결해 수요를 검증한 뒤 비용이 낮은 직접 연동으로 전환하는 순서를 밟게 돼 단기적인 수익 기여를 장담하기 어렵다는 분석이다.

대신증권 역시 6개월 목표주가를 4만3000원으로 낮췄다. 정해창 대신증권 연구원은 “장기간 성장 동력으로 어필해온 AI 전략이 가시화되기 전까지 구조적 성장에 대한 근거가 아쉽다”며 “AI 서비스의 성과와 이익 기여를 주가에 선반영하는 데 한계가 존재한다”고 진단했다.

비용 압박도 무시할 수 없는 변수다. 카카오의 올해 3분기 영업비용은 전년 동기 대비 6% 늘어난 1조8460억원을 기록했다. AI 모델 학습과 서비스 운영을 위한 인프라 수요 확대 영향으로 외주 및 인프라비가 전분기 대비 8% 늘어나며 비용 증가에 직접적인 영향을 미쳤다.

이러한 투자 부담 속에서도 카카오는 1500억원 규모의 자사주를 조기 매입해 소각하는 주주환원 정책을 꺼내 들었다. 시장은 연내 베일을 벗는 신규 CUA 서비스들이 수익 창출을 입증해 낼지 예의주시하고 있다.

카카오 관계자는 “카나나 스페이스를 비롯해 모두의 AI, 칸바스 등 다양한 AI 서비스를 연내 순차적으로 선보이며 AI 사업의 성과를 본격적으로 가시화해 나갈 계획”이라며 “이용자의 일상에서 실질적인 가치를 제공하는 차별화된 AI 에이전트 서비스들로 시장 경쟁력을 강화하고, 이를 토대로 지속 가능한 사업 성과와 기업가치 제고로 연결해 나갈 것”이라고 말했다.

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